六家是阴阳家、儒家、墨家、名家、法家、道德家。第一个对百家试行分类的人是司马谈（卒于公元前10年），他是作《史记》司马迁父亲。《史记》最后一篇中引用了司马谈一篇文章，题为论六家要指。
六家简介：第一是阴阳家。他们讲的是一种宇宙生成论。它由阴、阳得名。在中国思想里，阴、阳是宇宙形成论的两个主要原则。中国人相信，阴阳的结合与互相作用产生一切宇宙现象。
第二是儒家。这一家在西方文献中称为孔子学派。但是儒字的字义是文士或学者，所以西方称为孔子学派就不大确切，因为这没有表明这一家的人都是学者以及思想家。他们与别家的人不同，都是传授古代典籍的教师，因而是古代文化遗产的保存者。至于孔子，的确是这一家的领袖人物，说他是它的创建人也是正确的。不过儒字不限于指孔子学派的人，它的含义要广泛些。
第三是墨家。这一家在墨子领导下，有严密的组织，严格的纪律。它的门徒实际上已经自称墨者。所以这一家的名称不是司马谈新起的，其他几家的名称有的是他新起的。
第四是名家。这一家的人，兴趣在于他们所谓的名、实之辨。
第五是法家。汉字法的意义是法式、法律。这一家源于一群政治家。他们主张，好的政府必须建立在成文法典的基础上，而不是建立在儒者强调的道德惯例上。
第六是道德家。这一家的人把它的形上学和社会哲学围绕着一个概念集中起来，那就是无，也就是道。道集中于个体之中，作为人的自然德性，这就是德，翻译成英文的 virtue （德），最好解释为内在于任何个体事物之中的力（power）。这一家，司马谈叫做道德家，后来简称道家。第一章已经指出，应当注意它与道教的区别。
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