做法不同：北方的元宵，是滚出来的，大致过程是，将准备好的馅料，切成比乒乓球小一点的立方块，将其放入盛有将米粉的盆中，晃动盆子，一边滚一边洒水，让其粘匀米粉，慢慢滚动成圆球状，就成了元宵。南方的汤圆，是包出来的，如同包饺子一样，将准备好的馅料，包入糯米粉和成的面团中，再慢慢揉成圆球，就是汤圆。做好的汤圆，表面光滑发亮，很黏，不易保存，最好是现做现吃。
馅料不同：元宵馅料多以豆沙，黑芝麻，花生，以甜味为主。汤圆馅料较为广泛，甜的、咸的、荤的、素的都有。
原料不同：元宵用的是干糯米粉，汤圆用的是糯米团，汤圆含水量要比元宵多。
烹饪手法不同：元宵因为含水分较少，烹饪方法比较广泛，可以煮，炸，煎，烤，蒸等等。但是煮制时间较长，大约10分钟左右。汤圆含水分较多，烹饪方法多以煮着吃。煮制时间较短，大约在3-5分钟就可以煮熟。
口感不同：煮好的元宵，表皮筋道，馅料有嚼劲，煮好后汤汁比较黏，有点像喝米汤的感觉。煮好的汤圆，表皮嫩滑，口感细腻，入口后有爆浆的感觉，煮好的汤汁要比元宵的清澈很多。
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