烽火台在古代的作用是防止敌人入侵，遇有敌情发生，则白天施烟，夜间点火，台台相连，传递消息。是最古老但行之有效的消息传递方式。烽火台又称烽燧。古时用于点燃烟火传递重要消息的高台，是古代重要军事防御设施。
主要功能烽火台其作用主要是便于侦查，同时有敌入侵时，可以燃烧稻草等可燃物，这样可以用烟火通报敌情，以让下一个岗提高警惕。最重要的是传递军情，它需要与敌台、墙台等长城建筑密切配合。
敌台可充作传递烽火信息的墩台，没有敌台也没有适于点烽的墙台的地方，按传烽路线必须建有烽火台。蓟镇总兵戚继光在《练兵纪实》中讲：自古守边不过远斥堠谨烽火。蓟镇以险可恃，烽火不修久矣。缘军马战守应援素未练习分派，故视烽火为无用。今该议拟呈会督抚参酌裁订：凡无空心台之处，即以原墩充之，有空心台所相近百步之内者，俱以空心台充墩。大约相去一、二里，梆鼓相闻为一墩。戚继光还制定了传烽之法，编成通俗顺口的《传烽歌》让守台官兵背诵熟记。经过严格训练，负责传烽的守军能以烽火准确传递军情，而且迅速，一般三个时辰就可传遍整个蓟镇防线。烽火台是白天点狼粪，晚上然柴草，白天烧狼粪用烟比较明显，晚上烧柴草靠火光报警。
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