地理位置不同。南极分东南极洲和西南极洲两部分。东南极洲从西经３０°向东延伸到东经１７０°，包括科茨地、毛德皇后地、维多利亚地、极点等。面积１０１８万平方千米。西南极洲位于西经５０°－１６０°之间，包括南极半岛、亚历山大岛、埃尔斯沃思地以及伯德地等，面积２２９万平方千米。
北极是指北纬６６°３４′（北极圈）以北的广大区域，也叫做北极地区。北极地区包括极区北冰洋、边缘陆地海岸带及岛屿、北极苔原和最外侧的泰加林带。如果以北极圈作为北极的边界，北极地区的总面积是２１００万平方千米，其中陆地部分占８００万平方千米。
面积不同。南极面积１０１８万平方千米。西南极洲位于西经５０°－１６０°之间，包括南极半岛、亚历山大岛、埃尔斯沃思地以及伯德地（玛丽。伯德地）等，面积２２９万平方千米。南极洲仅有一些来自其他大陆的科学考察人员以及捕鲸队。
北极地区的总面积是２１００万平方千米，其中陆地部分占８００万平方千米。也有一些科学家从物候学角度出发，以７月份平均１０℃等温线（海洋以５℃等温线）作为北极地区的南界，这样，北极地区的总面积就扩大为２７００万平方千米，其中陆地面积约１２００万平方千米。
最低温度不同：南极由于海拔高，空气稀薄，再加上冰雪表面对太阳辐射的反射等，使得南极大陆成为世界上最为寒冷的地区，其平均气温比北极要低２０℃。地球上观测到的最低气温为摄氏－９３.２℃。
北极在北冰洋极点附近漂流站上测到的最低气温是－５９℃。由于洋流和北极反气旋以及海陆分布的影响，北极地区最冷的地方并不在中央北冰洋。在西伯利亚维尔霍扬斯克和奥伊米亚康曾记录到－７０℃的最低温度。
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