中国自古以来称“三军”皆是指前、中、后三军。这是从春秋以来就固定的称谓，直到新中国建立海军、空军以后，才慢慢改称海陆空三军。
部队分前中后三军是行军、作战时的统一编制，而左中右只是在列阵交战时才分。所以说“三军”是指左中右的说法是站不住脚的。
而且直到明朝茅元仪的《武备志》的“练阵制”中都还有对前中后三军的区分。
春秋时，大国通常都设三军，但各国称谓有所区别，如晋国称中军、上军、下军；楚国称中军、左军、右军；齐国、鲁国和吴国都称上、中、下三军。三军各设将、佐等军衔，而中军将则是三军统帅。随着时代演进，上、下、中军渐渐被前军、中军、后军所代替。
唐、宋代以后，这样的编制已成为军队的固定建制。这时三军的主要标志是担任不同作战任务的各种部队。前军是先锋部队；中军是主将统率的部队，也是主力；后军主要担任掩护和警戒任务。
在中国古代的军队中，最大的编制单位就是军。军的编制，历代沿袭，但人数多少不一样。汉代实行5人一伍，2伍为火，5火为队，2 队为官，2官为曲，2曲为部，2部为校，2校为裨，2 裨为军的编制。今天，前军、中军、后军编制已完全消亡，而被现代的陆、海、空三军所替代。
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