春秋战国时期，社会急剧变化，各种矛盾激化，为了解决社会矛盾，便产生了各种思想流派，如儒家、墨家、道家、法家、兵家等。他们著书立说，见仁见智，表现出思想的解放和学术的创新，并涌现出一批学术大师，从而形成了中国思想学术上的繁荣景象，被称为百家争鸣。其中有五个具有代表性的流派。
儒家是战国时期重要的学派之一，其创始人是孔子。儒家重视道德伦理教育和人的自身修养，在政治上主张以礼治国，以德服人；教育上主张因材施教，认为人人都有受教育的权利。孟子、荀子后来进一步发展完善了儒家思想，使儒学体系更加完整，成为诸子百家中的蔚然大宗。
墨子一创设的墨家以兼爱非攻爱人如己，反对战争为思想基础，政治上主张尊重有才德的人；经济上主张加强农业生产，节约财政支出。墨家思想代表平民百姓的愿望。在百家争鸣中，以儒墨两派最有实力，当时有非儒即墨之说。
道家也是一个重要流派，其代表人物是老子和庄子。道家主张取法自然，提倡清静无为，指出倒可事物都有矛盾对立的两个方面，矛盾双方可以互相转化。
法家则主张以法治国，在经济上主张重视农业，限制工商业的发展；政治上主张设立郡县，用严刑峻法进行统治；思想和教育方面，主张学习法律，加强法制教育。其主要代表人物有韩非、李斯、商鞍。
兵家的鼻祖是春秋晚期的军事家孙武，他的《孙子兵法》是世界上最早的兵书，知己知彼，百战不殆对敌我双方的情况都了解透彻，打起仗来不会失败等军事战略思想已影响了全世界。
春秋战国是中国历史上思想和文化最辉煌灿烂的时代，与同时期的古希腊文明交相辉映。百家争鸣是中国历史上第一次大规模的思想解放运动，有力地促进了中国思想文化的发展。
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