一，视察水利。在六次南巡中乾隆有五次视察黄河治理工程，四次巡视了浙江的海塘工程。当时，解决黄河水患的关键工程在江苏的清口，和洪泽湖的高家堰，所以乾隆每次南巡，都要到这两个地方来看一看。
二，要和祖父比比。乾隆皇帝好大喜功，文治武功均效仿其祖康熙。康熙曾六次南巡，乾隆帝也想在江南巡上和乃祖一决高下。
三，找美女。苏杭多美女，每次南巡时少不了寻花问柳。乾隆第四次南巡时，将皇后遣送回京确有其事，这在乾隆三十年《春季档》中有记载。
四，乾隆皇帝一生以诗人自居，一生写了四万多首诗。此去也有去写诗的目的。
五，阅兵。满族历来有重视骑射、崇尚勇武的传统。乾隆历次南巡，都在杭州、南京等地举行盛大的阅兵式。乾隆想通过阅兵，训练士兵，扭转颓败的风气，显示大清朝的力量。
六，笼络人心。首先凡是他经过的地方，都被不同程度地减免了赋税。对接驾及办差的官员大加赏赐，加官晋爵;将一些原来受过处分官员恢复原职。
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