内阁制度最早建立于明朝。明朝内阁制强化了君主专制制度。内阁制度随着皇权的高度强化而建立，权利的来源，由君主所授予，对君权的制约作用有限。事无大小，内阁都要秉承君主的旨意行事，遂成为君主加强专制的工具，因此明代的君主专制比前代尤甚，助长了君主专制。
特点：
1、形成时期长，而且始终没有取得法定的地位，始终不是中央一级正式的行政机构。
2、内阁与皇权矛盾重重，又始终屈服在皇权的重压下。
3、内阁受制于司礼监，矛盾深刻，但又不得不走司礼监的路子。
4、内阁与六部经常互争雄长，矛盾重重。
5、内阁中矛盾激烈。
评价：在永乐朝以后，内阁权力加强。中晚明的历史可以看出，只要内阁中人才济济，皇帝不能再胡来。明朝时，即使皇帝不上朝理政，国家机器也能依靠一班大臣和一整套政务流程维持正常运转。
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