刺史这一官职要比太守这官职大。根据史料记载，刺史这一官职始于西汉时期。在西汉时期，刺史主要是一个监察太守等官吏的职位。到了东汉时期，刺史逐渐成为一个州的最高长官。由此，刺史管辖的一个州，也即相当于现在的一个省，可谓封疆大吏，类似于清朝时期的巡抚、总督等官职。
西汉（公元前202年—公元8年）是中国历史上的大一统王朝，共历十二帝，享国二百一十年，又称为前汉。秦末天下揭竿而起，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，公元前202年刘邦在山东定陶称帝，国号汉，都洛阳，三个月后定都长安。西汉诸多制度上承袭秦制，汉初实行轻徭薄赋、休养生息的国策，社会经济迅速恢复。汉武帝继位后，推行推恩令、独尊儒术、加强中央集权。对外开拓朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山，奠定汉朝基本疆域；派张骞出使西域、沟通中原与西域各国的联系。
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