“辣”味是五味中的一种，但是其实是化学物质（譬如辣椒素、姜酮、姜醇等）刺激细胞，在大脑中形成了类似于灼烧的微量刺激的感觉，不是由味蕾所感受到的味觉，而是一种痛觉。所以无论是舌头还是身体的其他器官，只要有神经能感觉到的地方就能感受到辣。也就是说，对辣上瘾实际是出于一种习惯后的大脑奖励机制。
在国际上，辣度分级一般采用斯科威尔方法。斯科威尔是美国的一位药物化学家，他最早提出了辣味感官品尝的方法。该方法的基本原理是把一定辣椒制备成一定量的辣椒素提取物，通过不断稀释该提取物至尝不出辣味，稀释倍数就为辣度单位。需要越多的水稀释的辣椒，代表越辣，表达为斯高威尔辣度单位。
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