中国历史上第一个开始的朝代是夏朝。夏朝中国史书中记载的第一个世袭制朝代，同时期的文物中有一定数量的青铜和玉制的礼器，年代约在新石器时代晚期、青铜时代初期。根据史书记载：禹传位于自己的儿子启，改变了原始部落的禅让制夏朝共传14代，共17帝王，延续约471年，为商朝所灭。后人常以“华夏”自称，使之成为中国的代名词。
中国传统文献中关于夏朝的记载较多：在河南省西部、山西省南部发现的二里头文化具备了属于夏文化的年代和地理位置的基本条件；许多中外历史学家认为，河南省偃师市二里头遗址的全期或第一、二期是夏朝都城的遗迹：河南省新密市新砦遗址也被认为是夏朝遗存；新砦期文化被称为最早的夏文化 。
以下是便于记忆的朝代歌：
夏商与西周，东周分两段。春秋和战国，一统秦两汉。三分魏楚吴，二晋前后沿。南北朝并立，隋唐五代传。 宋元明清后，皇朝至此完。
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