《礼记·曲礼上》记载，“二十曰弱，冠”。简言之，弱冠是指男子二十岁。唐代《孔颖达·正义》里又有记载，“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”大意是说，在古代的时候，那些年满二十岁的男子要参加加冠礼，预示自己已经成年。但是，由于二十岁的男子身体尚未发育强壮，所以称之为“弱冠”，表年少之意。所以，后人就用“弱冠”来指代男子二十岁左右的年纪，“弱冠之年”也成了男子二十岁的代称。
古代的男子在到了二十岁的年纪，也就是弱冠之年之后，要在自家的宗庙里举行加冠礼。一般来说，加冠礼由父亲主持，并特邀德高望重的贵宾为行冠礼的男子加冠。在加冠的次数上，分别加上三次，各自代表该男子往后开始拥有治人、为国效力、参加祭祀的权力。三次加冠结束后，特邀的贵宾还要向行冠礼的男子宣读祝词，赐予他一个“美”字，寓意他在未来能成为受人尊敬的男子。此外，古代的男子在行冠礼的时候，要将头发盘成发髻，然后再带上帽子，这样方能称之为“冠礼”。
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