数九是从冬至开始算的。立冬是冬季的开始，冬至是“数九”的开始，表示冬季最冷的时候到了。从冬至起，每九天为一个“九”，俗语说：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九，沿河插柳；七九杏花开；八九燕归来。意思是冬天最冷在三九，之后就逐渐春暖花开了冬至一般是12月21日左右。
数九在我国民间又被称冬九九，是中国民间一种计算寒天与春暖花开日期的方法。一般“三九、四九”时最冷，是一年中最冷的时段。当数到九个“九天”（九九八十一天），便春深日暖、万物生机盎然，是春耕的时候了，所以数九天是从冬季到春季的转变。
在冬至时期，白天最短，太阳直射角度与地面夹角最小，单位面积的地面受到的日照强度最小，因此地面每天得到的太阳热量最少，地面日热量收支逆差尚未达到最大值。而冬至以后，虽然白天日趋增长，但增长的速度却很缓慢，从冬至到“三九”这一时期，平均每天只增长约一分钟。
同时，太阳直射角度与地面夹角增加也很缓慢，地面日热量收支仍处在逆差状况，所以继续失去热量，地温继续下降。地面总热量收支逆差在“三九”时节才达到最大值。由于空气的温度主要受地温影响，这就导致了“三九”时节气温最低。
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