马蹄每天与地面接触，承受上百公斤的重量。由于训练，马匹负重增加、行走距离变长，马蹄会迅速被磨损。在硬质路面行走，马蹄磨损会加速，并且可能会被坚硬的物体刺入或劈开（比如钉子、石子、注射器针头等），这样马将出现跛行，严重者不能行走，就像人的指甲劈了不能抠东西是一样的。马蹄内有骨骼、关节、韧带、软骨等结构，这些结构对蹄的功能是非常重要的，任何一个出现损伤都可能产生跛行。
如果把马匹圈养在比较柔软的场地里，运动量小，缺乏护理，马蹄磨损减少，将持续生长，就变成下面那样。这与人类的指甲一样，不进行修剪就会长的很长。蹄过长，会导致蹄的解剖发生变化，蹄、四肢远端的肌腱、韧带受力发生改变，可能会导致骨骼、关节、肌腱和韧带损伤。这就需要定期对长长的蹄进行修剪，保持正常的蹄型。
如果运动量比较大，马的蹄子容易被磨损，为了减弱马蹄的磨损，人们马定期对马进行修、钉蹄铁。蹄铁不仅可以减缓马蹄的磨损、保护马蹄，有些蹄铁还能使马蹄更坚实的抓牢地面，对骑乘和驾车都很有利。还有一些蹄铁可以纠正蹄型、蹄部受力等问题，进行蹄病治疗。
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